O San Antonio Spurs entra como amplo favorito para conquistar o título da NBA, mas quem acredita em uma série tranquila talvez esteja ignorando um detalhe importante: o New York Knicks derrotou os Spurs na final da NBA Cup, em dezembro, e chega às Finais em grande fase.

Naquela decisão disputada em Las Vegas, os Knicks dominaram o último quarto e venceram por 124 a 113. A derrota ainda está fresca na memória de alguns jogadores de San Antonio às vésperas do Jogo 1, nesta quarta-feira (3).

“Foi uma derrota difícil. Queríamos vencer, porque como competidores queremos ganhar todos os jogos”, afirmou o armador Stephon Castle.

O retrospecto recente também favorece Nova York. Os Knicks venceram oito dos últimos 12 confrontos entre as equipes, incluindo duas das três partidas disputadas nesta temporada.

Mesmo assim, os Spurs chegam confiantes após eliminarem o atual campeão, o Oklahoma City Thunder, em uma série de sete jogos na final da Conferência Oeste.

Do outro lado, os Knicks vivem um dos melhores momentos de sua história recente. A equipe soma 11 vitórias consecutivas nos playoffs e varreu o Cleveland Cavaliers por 4 a 0 na final da Conferência Leste.

Apesar da campanha impressionante, muitos analistas ainda consideram os Knicks sem grandes chances diante do fenômeno francês Victor Wembanyama e dos Spurs.

“Fomos desacreditados muitas vezes. Sempre houve muito barulho vindo de fora, mas voltamos para a academia e continuamos trabalhando. Não podemos nos satisfazer apenas por estar aqui”, disse o armador e principal estrela nova-iorquina, Jalen Brunson.

Nova York busca encerrar um longo jejum. A franquia disputa sua primeira final desde 1999, justamente quando foi derrotada pelos Spurs em cinco partidas. O último título da equipe veio em 1973.

Curiosamente, naquela equipe de 1999 havia um Brunson no elenco: Rick Brunson, pai de Jalen e atualmente assistente técnico dos Knicks.

“É algo surreal. Ainda não parei para pensar muito nisso. Talvez quando a temporada ou minha carreira terminarem eu reflita melhor sobre tudo isso”, comentou Jalen.

A campanha atual marca uma rápida ascensão sob o comando de Mike Brown, contratado após a saída de Tom Thibodeau ao fim da temporada passada.

“Chegar às Finais não é fácil. Quando você supera momentos difíceis ao longo da temporada, se coloca em posição de competir quando realmente importa”, afirmou Brown.

Já os Spurs vivem os primeiros anos da chamada “Era Wembanyama”. A franquia volta às Finais pela primeira vez desde o título de 2014, o quinto de sua história. Nos playoffs, Wembanyama acumula médias de 23,2 pontos, 10,8 rebotes e 3,5 tocos em 17 partidas.

O francês, porém, pregou cautela após a emocionante classificação sobre o Thunder.

“Ainda não terminamos o trabalho. Precisamos voltar à realidade e entender que a parte mais difícil ainda está por vir”, afirmou.

No relatório médico, os Knicks monitoram a situação do pivô Mitchell Robinson, que sofreu uma fratura no dedo mínimo da mão direita e é dúvida para a partida. Na vitória sobre os Spurs na NBA Cup, Robinson teve grande atuação com 15 rebotes em apenas 18 minutos.

Pelos Spurs, o armador De’Aaron Fox segue evoluindo de uma lesão no tornozelo direito. Segundo o técnico Mitch Johnson, o jogador apresenta progresso e vem se movimentando melhor após atuar longe da condição ideal física na série contra o Thunder.