Com os preços dos combustíveis e do frete disparando à medida que a guerra sufoca o Estreito de Ormuz, o Canal do Panamá está registrando mais negócios do que o normal.

O canal, que conecta os oceanos Atlântico e Pacífico em um ponto estreito entre a América do Norte e a América do Sul, está recebendo um “ligeiro aumento” no número de embarcações, de acordo com o vice-administrador do Canal do Panamá, Ilya Espino de Marotta.

“O que temos observado recentemente é um aumento — um ligeiro aumento no número de trânsitos”, explicou Espino de Marotta em declaração à CNN. “Vamos lembrar que agora, com os preços mais altos dos combustíveis, o Canal do Panamá definitivamente se torna uma rota mais atraente por ser mais curta.”

Com aproximadamente 80 km de extensão, o Canal do Panamá tem menos da metade do comprimento do Canal de Suez, no Egito, que tem 193 km.

Espino de Marotta acrescentou que, graças a uma estação seca excepcionalmente úmida este ano, “conseguimos acomodar de 40 a 41 trânsitos diários, em comparação com os 36 normais”.

Os trânsitos extras são especialmente notáveis considerando a seca extrema que o Panamá enfrentou durante o fenômeno climático El Niño em 2023 e 2024.

O Canal do Panamá é essencialmente um elevador de água, movendo navios para cima e para baixo através de suas eclusas, controlando os níveis de água em cada estação. Mas durante o El Niño, a seca levou os níveis de água do Lago Gatún, que alimenta o canal, a mínimos históricos, reduzindo os trânsitos de 36 por dia para 24.

“Quarenta e uma ou 42 travessias não são sustentáveis ao longo do tempo”, disse Espino de Marotta, “mas podemos manter cerca de 38 de forma consistente, então estamos atendendo às necessidades do setor”.

Quando questionada sobre a origem dos novos clientes do canal, a vice-administradora disse não ter dados precisos.

“Obviamente, eles estão nos usando como uma rota alternativa à que usavam antes”, disse ela.

Outra rota para o combustível da Ásia?

Embora o mercado de energia do Oriente Médio seja informalmente sinônimo de petróleo, o GNL (gás natural liquefeito) representa uma grande parte do combustível que normalmente atravessa o Estreito de Ormuz. De acordo com a Administração de Informação Energética dos EUA, cerca de um quinto do comércio mundial de GNL passa por essa via navegável.

Como a guerra estrangulou o estreito, as taxas de frete do GNL americano quadruplicaram e o mercado asiático tornou-se um novo centro de gravidade para o combustível, à medida que os países asiáticos disputam novas fontes de energia. Oitenta por cento do combustível da Ásia passa pelo estreito e, desde o início da guerra, pelo menos quatro cargas de GNL dos EUA mudaram seu destino original na Europa para a Ásia.

Sobre a possibilidade de compradores da Ásia usarem o Canal do Panamá para transportar GNL, Espino de Marotta disse que o canal poderia de fato receber parte desse negócio.

“But also we should remember that right now, Russia is in a situation with Europe”, disse ela, referindo-se à guerra na Ucrânia. “Portanto, é mais lucrativo para os Estados Unidos enviar GNL da costa leste dos EUA para a Europa.”

Ainda assim, com a guerra se intensificando e o Estreito de Ormuz permanecendo severamente restrito ao tráfego, a administradora disse estar confiante de que o canal do Panamá está preparado para receber mais combustível do mundo.