A Tesla dominou a indústria de veículos elétricos em meados da década de 2010 com carros elegantes e velozes que ajudaram a combater a percepção pública de que os veículos elétricos eram severamente limitados por curtas distâncias.

Agora, a empresa — e seu controverso CEO, Elon Musk — enfrentam uma concorrência mais acirrada e ventos contrários políticos. Suas vendas de veículos elétricos caíram um recorde de 9% em 2025, em meio à crescente rivalidade da China e ao vencimento do crédito fiscal sobre vendas de veículos elétricos nos EUA.

Mas Musk vem conduzindo a empresa em direção a uma aposta ousada. Ele acredita que o futuro da Tesla não dependerá de carros, mas de robôs humanóides.

Na teleconferência sobre os resultados financeiros da Tesla na quarta-feira (28), Musk apresentou uma substituição literal dos carros da Tesla por robôs – anunciando que a Tesla descontinuaria os modelos S e X para se dedicar à produção de mais robôs Optimus.

“Vamos pegar o espaço de produção dos Modelos S e X em nossa fábrica de Fremont e convertê-lo em uma fábrica Optimus… com a meta de longo prazo de ter 1 milhão de unidades por ano de robôs Optimus no espaço atual do SX em Fremont”, disse ele.

É o sonho de ficção científica por excelência do futuro: Musk diz que os robôs Optimus da Tesla farão tudo, desde limpar sua casa até realizar cirurgias.

Ele chamou o Optimus de chave para eliminar a pobreza mundial, tornar o trabalho humano opcional e chegar a Marte. E ele afirma que eles estarão à venda até o final de 2027.

“Todos os seres humanos na Terra terão seu próprio R2-D2, C3PO pessoal”, disse Musk em novembro, referindo-se aos robôs pessoais de Star Wars. “Mas, na verdade, o Optimus será melhor do que isso.”

Mas os críticos dizem que essas são distrações delirantes do negócio automotivo principal da Tesla. E muitas empresas, como a Boston Dynamics e a Figure, já estão profundamente envolvidas no negócio de robôs humanóides.

O próprio sucesso e remuneração de Musk estão diretamente em jogo. A Tesla deve entregar um milhão de robôs Optimus em 10 anos para que Musk realize totalmente um plano de remuneração de quase US$ 1 trilhão aprovado pelos acionistas no final do ano passado.

“Elon é um grande pensador e quer levar a imaginação das pessoas ao limite”, disse um ex-engenheiro sênior da Tesla à CNN em uma entrevista.

Mas os mercados de veículos elétricos e robôs são muito diferentes, disse o engenheiro. “Com os veículos elétricos, a Tesla era realmente a única trabalhando nesse problema difícil. Agora há muitas empresas e muita concorrência.”

“Falha financeira infinita”

A Tesla revelou pela primeira vez seu projeto de robô humanóide em um evento em 2021, onde uma figura prateada dançava ao som de música techno em um palco. Era um ator vestindo uma roupa de robô, com um rosto que parecia uma tela. “Obviamente, isso não é real”, disse Musk quando a figura fantasiada saiu do palco.

Apenas alguns meses depois, em janeiro de 2022, Musk disse que achava que o Optimus poderia ser “mais significativo do que o negócio de veículos” para a Tesla ao longo do tempo.

A Tesla afirma que o Optimus agora pode classificar objetos, servir pipoca, jogar lixo fora e dançar. Ele realiza “algumas tarefas básicas na fábrica”, disse Musk na quarta-feira – um progresso, mas ainda muito longe da visão futurista de Musk –, mesmo que ele tenha previsto que o Optimus poderia eventualmente gerar US$ 10 trilhões em receita.

No entanto, Musk estabeleceu um cronograma acelerado para o Optimus. No Fórum Econômico Mundial em janeiro, ele disse que o robô estará disponível para venda até o final de 2027.

É uma meta ambiciosa, que, segundo especialistas, pode ser mais difícil do que as apostas de Musk em veículos elétricos ou na SpaceX. Os robôs humanóides estão entre as máquinas mais complexas que se pode imaginar, e a corrida para construí-los já está esquentando.

A Tesla não é a única empresa neste setor. A Hyundai e a Google DeepMind também estão a implementar o seu robô humanóide Atlas internamente nos próximos meses, antes de o lançarem para os clientes. Entretanto, a feira de tecnologia CES, em janeiro, estava repleta de empresas — incluindo a Nvidia, a Qualcomm e a Intel — a exibir robôs humanóides equipados com os seus chips e tecnologias.

Mais de 90 empresas têm um produto de robô humanóide, de acordo com Ani Kelkar, sócio da McKinsey & Company que lidera o setor de automação avançada e autonomia da empresa. Mais estão por vir, especialmente nos Estados Unidos e na China.

Especialistas da McKinsey, Goldman Sachs e Morgan Stanley estimam que o mercado de robôs humanóides poderá valer entre US$ 370 bilhões em 2040 e US$ 5 trilhões em 2050.

A Tesla tem vantagens críticas em sua expertise em motores, baterias e mecanismos, disse Ken Goldberg, professor que supervisiona pesquisas em robótica e automação na Universidade da Califórnia, em Berkeley.

“Eles também entendem como fabricar algo avançado em grande volume – com custo-benefício, e isso é realmente importante”, disse Goldberg.

A empresa também poderia se beneficiar do uso interno do Optimus e da sua venda externa, o que lhe daria uma “vantagem de custo” que poderia render à Tesla “vários milhares de dólares por robô”, afirmou a Goldman Sachs em um relatório de outubro.

Mas a maioria dos especialistas concorda que levará pelo menos uma década para que os robôs humanóides sejam amplamente implantados.

“Um grande salto pode acontecer, mas não sabemos quando”, disse Goldberg. “A maioria das tecnologias se desenvolve lentamente ao longo do tempo, então acho que as expectativas sobre ter humanóides totalmente generalizados parecem exageradas.”

Outros são céticos quanto à possibilidade de os robôs humanóides serem amplamente úteis na sociedade. Bill Ray, analista que acompanha tecnologias emergentes e robótica para a empresa de pesquisa de mercado Gartner, disse anteriormente à CNN que os robôs humanóides enfrentam muitas limitações para serem práticos.

Os desafios do Optimus

Musk já se arriscou com prazos antes – e falhou. Ele disse anteriormente que os carros da Tesla seriam totalmente autônomos até 2018 e que a SpaceX começaria a enviar foguetes a Marte até 2018 – nada disso aconteceu ainda.

E, com o Optimus, a Tesla já falhou no ambicioso cronograma de seu líder. Musk havia inicialmente estabelecido metas internas para a Tesla produzir pelo menos 5.000 unidades do Optimus em 2025, de acordo com o The Information. Essa meta foi reduzida para 2.000 alguns meses depois e foi reduzida novamente desde então, informou o The Information em outubro. A Tesla não respondeu ao pedido de comentário da CNN.

Musk reconheceu que suas metas não são fáceis.

“No momento, estamos tendo dificuldades com o design final do hardware”, especialmente do braço e da mão, disse Musk na All In Summit em setembro. Mãos semelhantes às humanas são notoriamente difíceis de serem reproduzidas por robôs. Ao contrário das pessoas, os robôs têm dificuldade em saber como segurar diferentes objetos, como um copo molhado em comparação com um pedaço de metal.

“People think of space travel as extraordinarily difficult and it is, no doubt, but it turns out that getting a robot to reliably tie a sneaker is harder than getting a rocket out of the atmosphere,” Goldberg said.

Os comentários políticos de Musk e seu apoio ao presidente Donald Trump também o tornaram uma figura polêmica, resultando em protestos e vandalismo nas concessionárias da Tesla em todo o país. “Se eles não compram seus carros, por que comprariam um robô gigante para suas casas?”, postou Ross Gerber, um dos primeiros investidores da Tesla e CEO da empresa de investimentos Gerber Kawasaki, que agora é um crítico proeminente de Musk.

Musk reconheceu “os muitos que duvidam de nossas ambições de criar uma abundância incrível” na teleconferência sobre os resultados financeiros na quarta-feira.

“Mas estamos confiantes de que isso pode ser feito e de que estamos tomando as medidas tecnológicas certas para garantir que isso aconteça. E a Tesla obviamente nunca foi uma empresa que se esquivou de resolver alguns dos problemas mais difíceis”, acrescentou.

Mas a versão do futuro de Musk não acontecerá instantaneamente – e talvez não por muito tempo.

“Elon é um visionário, mas promete coisas que às vezes podem levar mais tempo do que seus engenheiros podem cumprir”, disse Goldberg. “A comunidade de pesquisa em todo o mundo está trabalhando muito nisso, mas não será resolvido da noite para o dia.”