Mais de quatro décadas após o assassinato de uma adolescente na Califórnia, o DNA encontrado em um cigarro descartado ajudou as autoridades a capturar o assassino dela.

Sarah Geer, de 13 anos, foi vista pela última vez saindo da casa de uma amiga em Cloverdale, Califórnia, na noite de 23 de maio de 1982.

Na manhã seguinte, um bombeiro que voltava para casa do trabalho encontrou seu corpo, informou o Escritório do Promotor do Condado de Sonoma em um comunicado. Ela havia sido arrastada para um beco até uma área isolada perto de um prédio de apartamentos e atrás de uma cerca, onde foi estuprada e estrangulada, segundo as autoridades.

A morte dela foi considerada homicídio, mas devido à “ciência forense limitada da época”, nenhum suspeito foi identificado e o caso ficou sem solução por décadas, disseram os promotores.

Quase 44 anos após o assassinato de Sarah, um júri considerou James Unick, de 64 anos, culpado pela sua morte em 13 de fevereiro. Esse seria o 57º aniversário da vítima, informou o Escritório do Promotor do Condado de Sonoma à CNN.

A genealogia genética, que combina evidências de DNA com a genealogia tradicional, ajudou a vincular o DNA de Unick, encontrado em um filtro de cigarro, ao DNA encontrado nas roupas de Sarah, de acordo com os promotores.

“Este veredito de culpado é um testemunho de todos que nunca desistiram de buscar o assassino de Sarah”, disse a promotora Carla Rodriguez no comunicado. “Este é o caso mais frio já apresentado a um júri do Condado de Sonoma. Embora 44 anos seja tempo demais para esperar, a justiça finalmente foi feita, tanto para os entes queridos de Sarah quanto para a sua comunidade.”

Um perfil de DNA criado

Uma reviravolta no caso ocorreu em 2003, quando os investigadores desenvolveram um perfil de DNA a partir de esperma coletado da roupa íntima de Sarah, disseram os promotores.

No entanto, o perfil de DNA não correspondia a ninguém cujo DNA estivesse disponível para comparação nos bancos de dados de forças de segurança da época, segundo o comunicado, e a investigação foi interrompida novamente. Esses bancos de dados include informações de criminosos conhecidos.

Em 2021, o Departamento de Polícia de Cloverdale reabriu a investigação sobre a morte de Sarah. O departamento afirmou que havia mantido comunicação com uma empresa de investigações privada no final de 2019 e havia se associado a ela, na esperança de que a empresa pudesse revisar as evidências do caso “com os mais recentes avanços tecnológicos em investigações de casos arquivados”.

No entanto, o perfil de DNA não correspondia a ninguém cujo DNA estivesse disponível para comparação nos bancos de dados de forças de segurança da época, segundo o comunicado, e a investigação foi interrompida novamente. Esses bancos de dados incluem informações de criminosos conhecidos.

Em 2021, o Departamento de Polícia de Cloverdale reabriu a investigação sobre a morte de Sarah. O departamento afirmou que havia mantido comunicação com uma empresa de investigações privada no final de 2019 e havia se associado a ela, na esperança de que a empresa pudesse revisar as evidências do caso “com os mais recentes avanços tecnológicos em investigações de casos arquivados”.

A investigação também contou com a ajuda do FBI para identificar uma possível correspondência com o perfil de DNA de 2003. O FBI, com seu acesso a bancos de dados genealógicos familiares, concluiu que a fonte da evidência de DNA coletada de Sarah pertencia a um dos quatro irmãos, incluindo James Unick”, disseram os promotores.

Genealogia genética resolveu o caso

Uma vez que os investigadores restringiram a lista de suspeitos aos quatro irmãos Unick, o FBI “realizou uma vigilância sobre o réu e coletou um cigarro descartado que ele estava fumando”, disseram os promotores.

Uma análise de DNA do cigarro confirmou que o DNA de James Unick correspondia ao perfil de 2003, assim como outras amostras de DNA coletadas das roupas de Sarah no dia em que ela foi morta.

Os investigadores conseguiram resolver o caso graças ao campo emergente da genealogia genética, que combina análise de DNA e pesquisa de árvore genealógica.

Basicamente, uma amostra de DNA é comparada a bancos de dados publicamente acessíveis com milhões de pessoas que contribuíram com seu perfil genético, permitindo que os investigadores reconstruam uma árvore genealógica que leva a um suspeito.

Em 2018, a genealogia genética levou à prisão do “Golden State Killer”, e recentemente ajudou a resolver vários outros casos arquivados, incluindo um assassinato de 1974 em Wisconsin e um de 1988 em Washington.

Investigadores que atuam no desaparecimento de Nancy Guthrie anunciaram recentemente que recorreriam à genealogia genética para analisar o DNA desconhecido encontrado em sua casa.

A polícia prendeu Unick em julho de 2024 em sua casa em Willows, Califórnia.

“Hoje representa uma vitória amarga para a justiça”, disse o chefe de polícia de Cloverdale, Chris Parker, em um comunicado de 2024 após a prisão de Unick. “Embora nada possa desfazer a dor infligida à família Geer e à nossa comunidade, podemos finalmente oferecer algum consolo ao saber que o responsável será punido.”

Na época de sua prisão, Unick sustentou que não conhecia Sarah ou que não se lembrava dos eventos da noite da morte dela. Durante o julgamento de um mês, sua versão mudou.

Unick testemunhou que a adolescente “o propôs sexo enquanto ele jogava videogame” em um fliperama em Cloverdale, e alegou que os dois tiveram relações sexuais consensuais em uma encosta perto de um rio local, de acordo com os promotores.

Os promotores também afirmaram que Unick deu a entender que Sarah teria sido agredida e morta por outra pessoa mais tarde naquela noite.

Os jurados também ouviram depoimentos de amigos de Sarah que passaram o último fim de semana com ela, em 1982, antes de sua morte.

Após duas horas de deliberação, o júri rejeitou o relato de Unick sobre os eventos e o considerou culpado de homicídio, disseram os promotores.

Como resultado do veredito de culpado e, dado que o júri concluiu que “o réu cometeu uma circunstância especial relacionada ao abuso sexual durante a execução do assassinato”, Unick será condenado à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional, de acordo com os promotores.

A sentença está marcada para o dia 23 de abril.